Familia con agua contaminada cerca del centro de capacitación se quedó con una pila creciente de PFAS

RFA/Reportero de acceso a la atención médica

Jenna Vogel y su esposo se mudaron a East Selah en el otoño de 2021. Días después de instalarse, el Centro de Capacitación de Yakima compartió un comunicado de prensa informando a los residentes que una docena de casas en el área tenían concentraciones de productos químicos forever en el agua que excedían los estándares federales de agua potable. Su casa estaba entre las afectadas.

Al principio, los Vogel intentaron comunicarse con el dueño anterior de su casa para ver si se podía hacer algo. No tuvieron suerte.

“Nos mudamos aquí en octubre de 2021”, dijo Vogel mientras estaba de pie en su comedor. "Literalmente, la semana después de que cerramos, estaba en la portada del periódico. Así que primero llamamos al propietario anterior y le dijimos: 'Oye, ¿sabías sobre esto? ¿Podemos buscar algo allí?' y no lo hizo. No llegamos a ninguna parte con eso. Estábamos atrapados básicamente".

Durante décadas, el Ejército usó una espuma contra incendios que contenía altos niveles de sustancias per- y polifluoroalquilo, o PFAS, en el centro de entrenamiento. Algunos productos químicos PFAS son extremadamente persistentes y tóxicos. Pueden permanecer dentro de los cuerpos humanos durante años, causando problemas de salud incluso en cantidades microscópicas.

A lo largo de los años, el PFAS en la espuma contra incendios utilizada en el YTC se filtró en el suelo y se extendió hacia East Selah. Luego de encontrar los primeros signos de viviendas contaminadas fuera del centro de entrenamiento, el Ejército comenzó a distribuir agua embotellada a las viviendas afectadas.

Los residentes de East Selah están esperando que el ejército aborde muchas de sus preocupaciones derivadas de la contaminación de las aguas subterráneas causada por los productos químicos forever. Los Vogel, que instalaron su propio sistema de filtración, dijeron que la eliminación segura de los filtros utilizados para eliminar las PFAS del agua potable está en la parte superior de su lista.

Para la familia Vogel, cambiarse al agua embotellada no fue suficiente. Su hijo de 4 años, Jonah, es autista y se alimenta a través de un tubo gastronómico. Ha tenido múltiples procedimientos y es más susceptible a enfermedades que otros niños. Los Vogel no podían arriesgarse a que Jonah entrara en contacto con agua contaminada con químicos dañinos. Los Vogel decidieron bañar a Jonah en la casa de sus abuelos en las cercanías de Selah mientras recibían orientación del Ejército sobre si la exposición a PFAS a través de la ducha era un problema.

Para la mayoría de las PFAS, ducharse y bañarse en agua que contiene contaminantes no debería aumentar significativamente la exposición, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Aun así, los Vogel no querían correr ningún riesgo.

"Ese tipo de cosas son simplemente salvajes", dijo Vogel. "Toda nuestra vida ha sido Jonah y sus citas y preocupándonos por todas las cosas médicas. Ha tenido como 10 procedimientos diferentes. Luego venimos aquí y tenemos que lidiar con esto. Simplemente no puedo".

Después de aceptar el hecho de que no podrían mudarse de la casa y no ver soluciones a largo plazo por parte del ejército en el corto plazo, los Vogel decidieron instalar un sistema de filtración de agua para toda la casa por su cuenta.

En el sótano de su casa, a través de una puerta estrecha que conduce a una habitación sin terminar, una red de filtros suspendidos en el aire por tuberías de PVC y cobre que los atraviesan eliminan las PFAS del agua de la casa.

En total, los Vogel pagaron más de $7,000 por el sistema de filtración y las subsiguientes pruebas de agua para asegurarse de que los filtros funcionan. Dado que el conocimiento de cómo funciona el filtrado de PFAS aún es nuevo y el uso de agua fluctúa de un hogar a otro, los Vogel también tuvieron que analizar el agua que salía de su sistema de filtración para medir cuánto tiempo funcionaron los filtros.

Cada dos meses, los Vogel gastan más de $150 para reemplazar sus filtros.

"Recibimos nuevos filtros para la seguridad de Jonah cada dos meses. Puede ser un poco exagerado, podríamos hacer tres, pero con Jonah, no podemos arriesgarnos más", dijo Vogel.

En un correo electrónico al Yakima Herald-Republic, un vocero del Ejército dijo que no existe una política vigente que permita al Ejército reembolsar a residentes como los Vogel que instalaron sus propios sistemas de filtración.

"No estoy pidiendo millones de dólares, solo quiero que me devuelvan mi dinero", dijo Vogel. "Quiero decir, esa es la mitad de nuestros ahorros que hemos puesto en solucionar este problema. Entiendo que su intención no era causar ningún daño, pero está bien, sabemos lo que sucedió, ahora es su responsabilidad arreglarlo y corregirlo".

Después de los primeros dos meses de vivir con su nuevo sistema de filtración, los Vogel se encontraron con otro problema: cómo deshacerse de manera segura de los filtros gastados.

Consciente de la naturaleza omnipresente de PFAS, Vogel no quería simplemente tirar los filtros con el resto de la basura de la casa a riesgo de propagar la contaminación a otra área.

Primero se acercó al vertedero de Terrace Heights operado por el condado, pero no encontró soluciones allí.

La página web de desechos peligrosos del condado de Yakima define desechos peligrosos como cualquier cosa etiquetada como precaución, corrosivo y tóxico, entre otros términos. Los materiales aceptados incluyen anticongelante, bombillas fluorescentes y pesticidas.

Ni la definición del condado de materiales peligrosos ni sus materiales aceptados se aplican a los subproductos de la contaminación por PFAS en East Selah o PFAS en sí.

Durante meses, los Vogel mantuvieron su creciente colección de filtros llenos de PFAS en su garaje. Recientemente, por precaución, los abuelos de Jonah se ofrecieron a guardar los filtros con la esperanza de mantener a su nieto alejado de ellos.

"Prácticamente hemos estado acumulando allí", dijo Vogel. "Tenemos como cuatro o cinco filtros allí en este momento".

Vogel se acercó al Ejército a continuación. Le dijeron que los llevara al vertedero.

Un portavoz del ejército dijo que el ejército planea tentativamente comenzar a instalar los filtros de agua para toda la casa que prometieron a los residentes en septiembre pasado en el otoño de 2023. Dijeron que los filtros utilizados en estos sistemas serían reemplazados y eliminados por el ejército de acuerdo con las pautas federales.

Los residentes que optaron por instalar sus propios sistemas de filtración, ya sean filtros para toda la casa, en el punto de uso o de jarra, serían responsables de la eliminación.

El Ejército señaló tanto a Vogel como al Yakima Herald-Republic un documento de la Agencia de Protección Ambiental. El documento de 23 páginas de 2009 es una guía de referencia que proporciona información sobre las exclusiones de las reglamentaciones sobre residuos peligrosos en virtud de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos. El documento no menciona específicamente PFAS.

En 2020, la EPA publicó una guía provisional sobre la destrucción y eliminación de ciertos PFAS y materiales que contienen PFAS.

Si bien las directrices provisionales establecen los diferentes métodos y riesgos relacionados con la eliminación de PFAS, se centran principalmente en la eliminación de bienes de consumo tratados con PFAS y lixiviados de vertederos que contienen PFAS. No especifica cómo desechar los filtros de consumo.

Un portavoz del Departamento de Ecología del estado dijo que el programa de desechos sólidos del condado de Yakima puede aceptar filtros usados ​​a través de su programa de desechos de riesgo moderado.

Ecología publicó su propio plan de acción de PFAS en 2021. El plan de extensión de libro se centra principalmente en los desechos de PFAS producidos por la industria y las formas de reducir el contenido de PFAS en los bienes de consumo.

Dado que se espera que la EPA establezca nuevas regulaciones federales de agua potable dentro del próximo año, es posible que surjan guías y regulaciones más sólidas sobre los desechos de PFAS. Eso será importante porque los filtros de agua podrían ser utilizados durante años por los residentes de East Selah y los residentes de otras comunidades contaminadas en todo el estado.

Por ahora, la reserva de filtros usados ​​de los Vogel seguirá creciendo en el garaje de sus padres.

“Estamos pasando por este problema y parece que a ellos (el ejército) no les importa”, dijo Vogel. "No tienen ningún tipo de sentido de urgencia. ¿Dónde está su sentido de 'necesitamos arreglar esto, necesitamos hacer lo correcto para nuestra comunidad?'", preguntó.

Nota del editor: esta historia se actualizó para reflejar con mayor precisión el dinero gastado por la familia Vogel en su sistema de filtración y pruebas de agua.

El reportaje de Santiago Ochoa para el Yakima Herald-Republic es posible con el apoyo de Report for America y miembros de la comunidad a través del Fondo Comunitario del Valle de Yakima. Para obtener información sobre cómo volver a publicar, envíe un correo electrónico a [email protected].

RFA/Reportero de acceso a la atención médica

Santiago Ochoa es un periodista bilingüe que cubre el acceso a la atención médica en el Yakima Herald-Republic en Yakima, Washington. Antes de unirse al Herald, Ochoa reportó para Flint Beat en Flint, Michigan, cubriendo la población latina de la ciudad: atención médica, educación, desarrollo comunitario y más, y ganó los máximos honores en la categoría de reportajes de la Asociación de Prensa de Michigan. Se desempeñó como fotógrafo y luego como editor del periódico de su universidad, The Michigan Times. Cuando no está trabajando, Ochoa disfruta de los viajes a campo traviesa en su motocicleta, yendo al cine, leyendo y esquiando.

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